Regina del Vaticano - Intervista a Selma Sevenhuijsen

Con enorme piacere parliamo di un libro molto particolare e interessante su Matilde di Canossa di cui avevamo già avuto modo di anticipare qui, uscito a luglio 2015, intitolato “Regina del Vaticano”, e ospitiamo sul blog l’autrice Selma Sevenhuijsen che ci ha concesso un’intervista.

italian version

Quando è avvenuto il tuo primo incontro con Matilde e cosa ti ha spinto ad affrontare la ricerca storica e spirituale sulla sua figura?

Ho conosciuto Matilda per la prima volta nel periodo in cui ho vissuto nei pressi di Sovana (Toscana meridionale), il luogo di nascita di Gregorio VII. Avevo sentito che Matilde era stata una delle donne che avevano svolto un ruolo storico importante nella zona, ma a parte questo non sapevo nulla di lei. Ma tutto è cambiato nel maggio 2012. Con alcuni amici avevo scoperto una sirena bicaudata sopra la sua tomba in Vaticano, e mi sono chiesta perché. Ho capito che avrei dovuto intraprendere un nuovo viaggio attraverso i luoghi dove aveva vissuto. Poi, nel novembre dello stesso anno, Matilda mi apparve in sogno, dicendo che era ora di andare. Quindi a marzo 2013 sono arrivata a Canossa, ancora pensando ingenuamente che una visita sarebbe stata sufficiente. Ma nel maggio 2013 lei mi apparve di nuovo in un sogno. Nella valle sotto il castello ha condiviso la sua energia con me e mi ha istruito su come usarla per il benessere del territorio. Da quel momento ho capito che il mio viaggio sarebbe stato anche un cammino spirituale, un cammino di connessione sul livello dell'anima, anche per un periodo più lungo a venire. Ho deciso di viaggiare lungo i sentieri dei più importanti luoghi sacri, dal momento che nella mia esperienza proprio lì è possibile collegarsi nel migliore dei modi. Era come se Matilda mi avesse preso per mano e mi avesse mostrato dove andare. Nei momenti cruciali è apparsa ancora nei miei sogni. Ma dal momento che ho un solido background scientifico ho anche voluto capire ciò che è noto della sua vita e dei luoghi in cui ha vissuto. Così ho letto un sacco, anche molti libri locali che spesso contengono importanti parti di informazioni. Durante il mio viaggio ho scoperto molte cose inaspettate. Questo mi ha fatto decidere di scrivere il libro come un diario di un viaggio di scoperta, della sua persona e dei suoi luoghi, e scriverlo in prima persona includendo anche i miei sogni.

“Regina del Vaticano” è un lavoro possente e molto intenso che affronta Matilde sotto un aspetto poco indagato dalla storiografia tradizionale: ci spieghi il taglio che hai voluto dare alla tua splendida opera?

Durante i miei anni a Sovana ho imparato a interpretare antichi paesaggi sacri e i simboli su santuari e chiese, dagli Etruschi ai tempi cristiani. Sono sempre stato affascinato dalle continuità e discontinuità nella storia. Così fin dall'inizio del mio viaggio sulle orme di Matilde ho subito visto che molte delle sue chiese sono costruite su antichi luoghi sacri. Lei e sua madre Beatrice le hanno restituite in forma cristiana, e in quel modo hanno riaperto e protetto le antiche strade di pellegrinaggio verso Roma e Gerusalemme. Naturalmente questo era di interesse politico. Una scelta che ha consolidato il loro potere, e la Riforma Gregoriana e più tardi anche il movimento templare con cui erano collegate. Ma racconta anche la storia della loro vita religiosa. Nel libro ho decifrato alcuni dei simboli sulle chiese, al fine di avvicinarmi alla sua vita spirituale e quella delle persone intorno a lei. Anche le leggende su di lei sono state importanti per me, perché dicono molto su come ella viene ricordata. Ma la parte più affascinante del viaggio per me sono state le mie visite in Vaticano e Palazzo Barberini. Qui ho scoperto la vera continuità tra le sirene antiche e quelle nel mondo immaginario di Urbano VIII e Bernini. Mi ha aiutato a decifrare la sua tomba, e a vedere una profezia nei simboli alla sua sinistra. Durante il viaggio la ricerca si è legata sempre più alla mia vita spirituale. La realizzazione del labirinto del cuore sotto il castello di Matilde a Canossa è diventata una parte importante della storia. Lavoro con il labirinto da molti anni. La mia connessione con il labirinto a San Martino a Lucca - una chiesa voluta da Matilde e Beatrice - mi ha dato una più profonda comprensione della vita di Matilde, e anche del mio stesso cammino spirituale. È un grande piacere per me che ora tutti possano fare questa connessione camminando a piedi nel labirinto sotto il Castello.

Ci sono collegamenti tra questo tuo ultimo lavoro e quello precedente, “Il sorriso della sirena”: come consiglieresti di integrare i due testi?

Per molti lettori ha aiutato leggere entrambi i libri, dal momento che " Il sorriso della Sirena" spiega in modo più dettagliato il significato della sirena. Il mio viaggio lungo i luoghi di Matilde mi ha confermato che la sirena non era affatto solo un simbolo pagano. Sopravvisse sulle chiese cristiane fino alla fine del Medio Evo, dove ha rappresentato un significato simile: un simbolo del divino femminile, il mistero della nascita e il ciclo della vita e le forze della terra. Le sirene erano connettori, non mostri come è stato detto più tardi, quando molti dei simboli paleocristiani sono stati demonizzati dalla Chiesa. Matilde visse in un periodo in cui i simboli antichi erano ancora molto vivi. Sebbene sia conosciuta come una cristiana devota, dobbiamo anche ricordare che nel sistema di credenze cristiane del suo tempo le origini etrusche, romane, celtiche e longobarde erano ancora chiaramente presenti. Bernini ha lasciato alcune di queste tracce proprio nel cuore del Vaticano...

Sei una viaggiatrice, molto attiva con presentazioni e pellegrinaggi: quali sono i prossimi progetti ed eventi legati alla “Regina del Vaticano”?

Innanzitutto spero di fare più presentazioni in Italia questo e il prossimo anno. Prima di tutto spero di fare più presentazioni in Italia, questo e il prossimo anno.  È il modo migliore per lanciare un libro. Poi continuerò a guidare gruppi lungo i passi di Matilde, da Mantova a Roma. Ho iniziato questo lavoro lo scorso anno, con grande successo, e spero di essere in grado di continuare fino a quando la gente vorrà viaggiare con me. Vivere qui per un tempo più lungo mi ha permesso anche di visitare posti nuovi. Quest'anno sono stata rapita dai luoghi più piccoli e nascosti del suo territorio, che non sono ben noti in letteratura internazionale, per esempio la Pieve di Sasso, e da alcuni punti sull’alto Appennino. Spero di essere in grado di scrivere su di loro, e anche di guidare brevi escursioni. E poi sto lavorando alla traduzione in inglese del libro, che è sarà pubblicato alla fine di questo anno. È così strano che la storia della sua vita sia poco presente nei libri di storia, mentre lei è stata sicuramente una delle più importanti e potenti donne del Medioevo. Con il mio lavoro spero di contribuire al suo ritorno nella nostra memoria collettiva e per onorare il messaggio che ha lasciato per i nostri tempi. Per me è prima di tutto un messaggio sull'importanza del femminile nella religione e nelle modalità in cui le società sono governate.

Selma 

english version

When did you meet for the first time Matilda and what did make you decide to do historical and spiritual research about her?

I first met Matilda during the years that I lived near Sovana (southern Tuscany), the place of birth of Gregory VII. I heard that Matilda was one of the women who had played an important historical role in the area, but apart from that I knew nothing about her. But that all changed in May 2012. With some friends I discovered a double tailed mermaid above her tomb in the Vatican, and wondered why that was the case. I understood that once I had to undertake a new journey, along the places where she had lived. Then, in November of the same year, Matilda appeared to me in a dream, saying that it was time to go. So in March 2013 I arrived in Canossa, still naively thinking that one visit would be enough. But in May 2013 she appeared again in a dream. In the valley under her castle she shared her energy with me and instructed me how to use this for the wellbeing of the territory. From that moment on I knew that my journey would also be a spiritual journey, a journey of connection on the level of the soul, and also for a longer period to come. I decided to travel along her most important sacred places, since in my experience there you can connect in the best way. It was as if Matilda took me by the hand and showed me where to go. At crucial moments she appeared in my dreams again. But since I have a solid scientific background I also wanted to understand what is known about her life and the places where she lived. So I have been reading a lot, also of the local books that often contain important bits of information. During my journey I discovered many unexpected things. It made me decide to write the book as a diary of a journey of discovery, of her person and her places, and to write it in the first person and to also include my dreams.

 “Queen of the Vatican” is a very intense and powerful work that tells about Matilde in one aspect receives little attention from traditional historiography : we explain the cut that you wanted to give your beautiful work?

During my years in Sovana I have learned to interpret ancient sacred landscapes and symbols on sanctuaries and churches, from Etruscan to Christian times. I have always been fascinated by the continuities and discontinuities in history. So from the beginning of my journey in the footsteps of Matilda I immediately saw that many of her churches are built on ancient sacred places. She and her mother Beatrice have restored these in a Christian form, and in that way they reopened and protected ancient pilgrims routes to Rome and Jerusalem. Of course this was of political interest. It consolidated their power, and the Gregorian Reform and later on also the Templar movement with which they were connected. But is also tells a story about their religious life. In the book I have deciphered some of the symbols on the churches, in order to come closer to her spiritual life and that of the people around her. Also legends about her were important for me, since they tell a lot about how she is remembered. But the most fascinating part of the journey were for me my visits to the Vatican and the Palazzo Barberini. Here I discovered the real continuity between the anciens sirenas and those in the imaginary world of Urbanus VIII and Bernini. It helped me to decipher her tomb, and to see a prophesy in the symbols left there. While traveling the research became more and more entangled with my own spiritual life. The making of the heart labyrinth under Matilda’s castle in Canossa became an important part of the story. I have been working with the labyrinth for many years now. My connection with the labyrinth on the St. Martino in Lucca - a church wanted by Matilda and Beatrice - gave me a much deeper understanding of Matilda’s life, and also of my own spiritual path. It’s just a great pleasure for me that everybody can now make this connection by walking the labyrinth under the Castle.


There are connections and links between this last book and the previous one, “Il sorriso della sirena”: how would you suggest to integrate the two books ?

For many readers it has helped to read both the books, since “Il sorriso della Sirena” explains at greater length the meaning of the sirena.  My journey along Matilda’s places has confirmed for me that the sirena was by no means only a pagan symbol. She survived on Christian churches until the end of the Middle Ages, where she represented a similar meaning: a symbol of the feminine divine, the mystery of birth and the cycle of life and the forces of the earth. Sirenas were connectors, not monsters as has been said later on, when many of the early-Christian symbols were demonized by the Church. Matilda lived in a period where the ancient symbols were still very much alive. Although she is known as a devote Christian, we also have to remember that in the Christian belief system of her times the Etruscan, Roman, Celtic and Longobardan origins were still clearly present. Bernini has left some of these traces right in the heart of the Vatican...

You are a traveler, very active with presentations and pilgrimages : what are the next projects and events related to the “Queen of the Vatican”?

First of all I hope to do more presentations in Italy this and next year. It’s the best way for a book to get landed. Then I will continue to guide groups along the footsteps of Matilda, from Mantova to Roma. I started this work last year, with great succes, and I hope to be able to continue as long as people want to travel with me. Living here for a longer time has enabled me also to visit new places. This year I was taken by the smaller hidden places in her territory, that are not well known in the international literature, f.e. the Pieve di Sasso, and by some places high up in the Apennines. I hope to be able to write about them, and to guide short excursions also. And then I am working on the English translation of the book, that is due to be published at the end of this year. It is so strange that the story of her life is hardly present in the history books, while she was surely one of the most important and powerful women of the Middle Ages. By my work I hope to contribute to her come back in our collective memory and to honor the message that she has left for our times. For me that is first and foremost a message about the importance of the feminine in religion and in the way societies are governed.


Selma Sevenhuijsen (1948) ha studiato scienze politiche e sociali all’Università di Amsterdam. Nel 1989 diventa professoressa di Studi Femminili ed Etica della Cura all’Università di Utrecht. Dal 2005 svolge attività autonoma come ricercatrice, scrittrice e operatrice spirituale. Lavora con il labirinto come via di sviluppo spirituale e accompagna gruppi in viaggi culturali e spirituali in Italia. Nel 2014 ha pubblicato, presso la casa editrice Effigi (Arcidosso), il libro Il sorriso della Sirena. Alla ricerca della dea nel labirinto etrusco. Visita il suo blog personale.

Selma Sevenhuijsen (1948) studied political science and history at the University of Amsterdam, where she also wrote her PhD on the political history of women and family law. From 1989 till 2009 she was a professor of Women’s Studies and the Ethic of Care at Utrecht University. In this period she became one of the founders of the Ethic of Care, an approach to moral life that foregrounds concepts like attention, compassion, responsibility and trust. For her work on this topic she travelled extensively around the world, from Great Britain, the United States to Slovenia, Switzerland and South Africa.